穏やかな表情に、強い意志が隠されている。競泳女子背泳ぎの中村礼子(東京SC) は、アテネ五輪での200m銅メダルに続き、来年の北京五輪では100mと200mでメダルを狙う。たゆまぬ努力で一歩一歩階段を上るように成長し、20 歳を過ぎて世界のトップクラスに躍り出た、まさに「大器晩成型」。いまでは、“水泳ニッポン"の女子で最も安定した力を発揮している。

泣き虫の子に目標

「あの子、いつも泣いていたね」。横浜市のヨコハマSC(スイミングクラブ)で、水泳を始めた当時の中村を知る人はこう話す。

　5歳上の兄が水泳をしていたので、両親のすすめにより中村も3歳で水泳を始めた。ヨコハマSCまでの道のりは、電車とバスを乗り継いで約 1時間。中村はバスのなかでも、プールの前の準備体操の間も泣いていた。それでも、水に入ると不思議と泣きやんだ。「水泳だけじゃなくて幼稚園でも泣いて いた。お母さんと離れるのが嫌だったんだと思う」と、中村は当時を振り返る。

　小学校に入学すると泣かなくなったが、特に水泳が好きなわけではなかったという。その中村に、明確な目標ができたのは小学3年生のと き。他のスイミングクラブと同様に、クラブを挙げて、JOCジュニアオリンピックカップ(高校生までの年齢別の大会)に出場できる記録を目指していた。そ の記録をはじめてクリアしたとき、「こういう大会に出られるんだ、という喜びを覚えてがんばれるようになった。目標ができた」と話し、積極性が出てきた。

先輩の姿に刺激

　達成感は自信となり、続く目標に「全国大会優勝」を掲げた。中学2年生のとき、全国中学選抜大会の200m背泳ぎで優勝。「そこからさら に、明確に目標がどんどん上がっていった」。神奈川県・湘南工科大学附属高校に進学すると、目標は全国高等学校総合体育大会優勝に。2年生のときは 100mと200mでいずれも2位。3年生になった2000年に、200mをやっと制することができた。

　同時に、中村はひとつの節目を迎える。この年の4月に行われたシドニー五輪代表選考会で敗れてしまい、五輪切符を逃していたのだ。「4年後のアテネ五輪まで全然考えていなかった。大学へ進学してまで水泳を続けられるだろうか…」と悩んだ。

　2001年の1月、短水路(25mプール)で争うワールドカップ(W杯)に出場する欧州遠征に参加した。そのメンバーのなかに、シドニー 五輪女子200m背泳ぎ4位の萩原智子がいた。2歳年上の萩原が一生懸命泳ぐ姿は、心に穴があいた中村にとって大きな刺激となった。自分が出られなかった 五輪に出場し、さらに上を目指して泳ぐそのひた向きさ。「私は何を悩んでいたんだろう」。中村は、再び水泳に力を注ぐ決意をした。

平井コーチに直訴

　2001年に日本体育大学に進学。その年の世界選手権(福岡)ではじめて日本代表入りを果たした。その後、日本代表に定着するが、大きな 大会では力を出し切れないジレンマを味わう。2003年には世界選手権(バルセロナ)の代表選考会で、得意の200m背泳ぎの出場権を逃した。世界選手権 本番では、出場した100m背泳ぎで準決勝敗退してしまい、「本当に水泳をやめようと思った」。

　ひとりで考えた。そして、自ら結論を導き出した。「このままの練習環境では、アテネ五輪を目指すのには限界がある」。2003年世界選 手権の男子平泳ぎ2種目で、世界新記録を出した北島康介(日本コカ・コーラ)を指導する、平井伯昌コーチに師事する道を選んだ。その年の9月、静岡国体に 参加している際に、会場への送迎バスで隣の席に座った平井コーチに自分の思いを打ち明けた。平井コーチは中村の思いを受け止めた。

　練習拠点は、平井コーチの東京SC(スイミングセンター)に移した。それからの猛練習で「すべてが変わった」。筋力トレーニングでから だはたくましくなった。従来は持久力が持ち味だったが、スピードも身につけて200mだけでなく100mでの力もつけた。五輪で金メダルを狙う北島に刺激 され、その顔は引き締まり、目つきが鋭くなった。2004年4月の日本選手権で100mと200mを制し、初の五輪代表切符を獲得。「メダルを持って日本 に帰りたい」。これまでの、控えめで自信を口にすることなどなかった中村とは、別人のように目標を公言した。

　そして迎えたアテネ五輪。100m背泳ぎでは、3位に0秒17差で4位に泣いた。しかし、得意の200m背泳ぎではラスト25mでス パートをかけ、2分9秒88の日本新をマークし、ブシュシュルテ(ドイツ)と同タイムの3位。激戦の末に銅メダルを手にし、「うれしいです。最後はがむ しゃらだった」と笑顔を見せた。

　アテネ五輪後は、東京SCに就職。2005年の世界選手権(モントリオール)では200mで、今春の世界選手権(メルボルン)では 100m、200mで銅メダルを獲得。現在は50m、100m、200mの女子背泳ぎ3種目の日本記録を持ち、日本の第一人者となった。次の最大の目標 は、来年の北京五輪。「金メダルを目指したい」と語り、最高の大会にするという意気込みを見せた。

文・正田裕生(共同通信社)